卧薪尝胆故事的主人公是越王勾践。

越王勾践是春秋末年越国国君。越王允常之子。公元前496年-前465年在位。

公元前496年，越王允常及其子勾践将吴王阖闾击败。阖闾之子夫差立志报仇，在吴国的夫椒（今江苏吴县西南）与越发生激战，越兵大败。为了保存力量，勾践退兵至会稽山（今浙江绍兴南），采用范蠡之计，表面向吴称臣乞和，实则卧薪尝胆，积聚力量，时时不忘灭吴雪耻。

后来勾践利用夫差和诸侯会盟、率兵北上争霸之机，一举攻入吴国并杀死吴太子发。后勾践再次举兵伐吴，大败吴军于笠泽。几年后，越军逼进吴的国都姑苏（今苏州），频繁侵袭，夫差屡战屡败。到公元前473年，勾践一举灭吴，夫差投降。

随后，勾践又乘胜进军北方，渡过淮河，在徐州（今山东滕州东南）召集诸侯会盟，取代吴而成为天下霸主。周天子使人赐胙，命为伯。

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