“三皇五帝”指的是太古到上古时期为人类发展做出贡献的部落首领、氏族英雄，被后人尊之以“皇”或“帝”，奉之为神灵，视为人类文明发展过程中的共同祖先。

“皇”的本义是“大”，称之为“始王天下者”。在“三皇”之前，人类社会的发展处于星罗棋布的点状分布状态，至“三皇”时期逐渐形成氏族部落。而“皇”的统治区域才连成片，慢慢扩大。

“帝”指“德合天地”。有智慧有能力的部落氏族首领，被民众共举为最高管理者而统治部落联盟，引导教化民众，被称之为“帝”。

关于“三皇五帝”究竟是指谁，中国历史上不同的时期或不同的史籍记载中都有不同的观点。

《史记*秦始皇本纪》指出“天皇”、“地皇”、“泰皇”为“三皇”。《尚书大传》、《白虎通义》又认为“燧人”、“伏羲”、“神农”为三皇。汉代时还有一种观点认为“伏羲”、“神农”、“女娲”为“三皇”。西晋 《帝王世纪》以为“伏羲”、“神农”、“黄帝”为“三皇”。宋代《太平御览》说“三皇”是“天皇”、“地皇”、“人皇”。神宗时司马光助手刘恕的《通鉴外纪》又说“三皇”是“伏羲”、“神农”、“共工”。还有观点认为“三皇”应该是“伏羲”、“神农”、“祝融”。

“五帝”究竟指的是谁，这个具体也有分歧。五帝原来是指“五方上帝”，战国以后才将上古氏族领袖名之为“帝”。如《楚辞*惜诵》里的“五帝”是指：东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝。《周礼*天官》中“祀五帝”中受祭的五方上帝是指：东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。

以“五帝”指人间英雄人物最早只是个统称，并没有具体的指谁。后来先秦时记载帝王世系的《世本》以及西汉《大戴礼》、《史记*五帝本纪》都认为“五帝”是指“黄帝”、“颛顼”、“帝喾”、“唐尧”、“虞舜”。《礼记》中又说“太昊”、“炎帝”、“黄帝”、“少昊”、“颛顼”为五帝。《帝王世纪》以为“少昊”、“颛顼”、“高辛”、“唐尧”、“虞舜”为五帝。

“三皇五帝”其实具体不是指某人，因为历史是民众共同创造的。“三皇五帝”可以具体指上古时期开创中华文明的时代。这个时代也可以考古发现的新石器时代龙山文化相对应。说明这些传说中的氏族英雄、部落首领的真实存在，以及为中华文明的发展确实做出了重大贡献。

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