1922年，奥地利哲学家路德维希·维特根斯坦在《逻辑哲学论》中提出：世界是由许多“状态”构成的总体，每一个“状态”是一条众多事物组成的锁链，它们处于确定的关系之中，这种关系就是这个“状态”的结构，也就是我们的研究对象。这是所知的最初的结构主义理论，它首先被运用到了语言学的研究上。1945年，法国人类学家克劳德·列维·斯特劳斯发表了《语言学的结构分析与人类学》，第一次将结构主义语言学方面的研究成果运用到人类学上。他把社会文化现象视为一种深层结构体系来表现，把个别的习俗、故事看作是“语言”的元素。他对于原始人的逻辑、图腾制度和神话所做的研究就是为了建立一种“具体逻辑”。他不靠社会功能来说明个别习俗或故事，而是把它们看作一种“语言”的元素，看作一种概念体系，因为人们正是通过这个体系来组织世界。他随后的一系列研究成果引起了其他学科对结构主义的高度重视，于是，到了60年代，许多重要学科都与结构主义发生了关系。结构主义获得了深入发展。结构主义理论有以下代表人物：

一、斐迪南·德·索绪尔，瑞士语言学家。

二、路德维希·维特根斯坦，奥地利哲学家。

三、克劳德·列维·斯特劳斯，法国人类学家。

四、布鲁纳，美国教育家。

结构主义理论有两个主要的组成部分：

一、整体性。按照结构主义理论，整体对于部分来说是具有逻辑上优先的重要性。因为任何事物都是一个复杂的统一整体，其中任何一个组成部分的性质都不可能孤立地被理解，而只能把它放在一个整体的关系网络中，即把它与其它部分联系起来才能被理解。

二、共时性。结构主义理论的代表、瑞士语言学家索绪尔认为：既然语言是一个符号系统，系统内部各要素之间的关系是相互联系、同时并存的，因此作为符号系统的语言是共时性的。至于一种语言的历史，也可以看作是在一个相互作用的系统内部诸成分的序列。

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