简单点理解，变循环发动机是涡扇发动机的延伸。

喷气式发动机（军用）的结构大致分低压压气机、高压压气机、燃烧室和加力燃烧室。

涡扇发动机的区别是在低压压气机后面，分出内外两个函道来，一个是内侧高压压气机函道，另一个函道直接连接到加力燃烧室前侧。这样做工作时更省油，加力更有力，发动机表面温度也低一些，但是结构复杂。

上述两种发动机只适合在飞机速度小于三倍音速时使用，一般超过三倍音速，发动机的效率和使用寿命直线下降。

变循环发动机就是在涡扇发动机外面，再增加一个函道，在低压压气机前面安装一个空气分流装置，在飞机速度大于三倍音速的时候，直接把空气引到加力燃烧室燃烧，这样就像是一个喷气发动机外面套上一个冲压发动机，在低俗时用喷气发动机，在高速时用冲压发动机。

当然，这样发动机的复杂程度也成倍增长，至今为止，已知的变循环发动机有参与美国F22竞争的F120，有黑鸟的J58。去年据报道，英国试验了塔康发动机也是。

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