元杂剧一本通常由四折组成，一折用一套曲。

除四折外，一般还有一个或两个楔子。所谓楔子，即填补的意思，在第一折之前的楔子，用来交代人物和故事的前因，以引出正戏，相当于开场戏；在折与折之间的楔子，则起着承上启下的作用，相当于过场戏。

楔子与折的区别，楔子只用一两支曲调，不必如折那样，必用一套曲调。

有的杂剧作家为了适应剧情的需要，突破了一本四折的限制，如《五侯宴》、《东墙记》、《降桑椹》、《赵氏孤儿》等全为五折，《赛花月秋千记》有六折，王实甫的《西厢记》合五本为一剧。

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