1861年，在德国最西南部的巴伐利亚省境内索伦霍芬小镇附近的一个海相沉积印板石石灰岩矿坑里，在深约20米的石灰岩内，工人采集到一块形态非常奇异的化石，从形体看它很像一条小恐龙。

但是，在这块脊椎动物化石的前肢和尾巴的两侧，却保存有十分清楚的羽毛印痕。这块特殊的化石辗转送到英国自然博物馆。生物学家迈耶在给朋友的一封信中宣布了他研究鉴定的结果。他认为这是世界上第一次发现的最原始的鸟类化石，并为之命名为印板始祖鸟，意思是从海相沉积的石类印板石内发现的原始鸟类。迈耶的信先后在德国的矿物、地质和古生物新年鉴上发表，引起了人们的极大关注。它的发现给刚刚发表不久的达尔文的进化论以无可辩驳的支持。

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