元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”即“初始之日”的意思。
“元旦”通常指历法中的首月首日。在我国，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。
辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。
中国的“元旦”这一概念，历来指的是“正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
“正月一日”在汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”，晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”，北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”，唐德宗-李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不称为“元旦”。各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的正月一日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”，不过当时并没有正式公布。
1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。
为区别夏历和公历两个新年，又鉴于夏历正月初一恰在二十四节气中的“立春”的前后，因此便把夏历正月一日改称为“春节”，公历1月1日定为新年的开始——“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。
每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。
中国元旦的习俗
由于元旦是在民国年间才诞生的，并由春节演化而来，所以，在中国刚刚开始庆祝元旦时，其庆祝的风俗习惯当然大都是类似于春节，或者说是春节的缩小版。虽然沿用了部分传统的庆祝方式：如燃放炮竹、杀三生、敬鬼神、拜祭先人等，但在人们的心目中并不会占用多么重要的地位。到了现代，元旦的庆祝习俗就更简单了。
庆祝元旦的三大方式
方式一：全中国甚至是全世界都知道，很多国家都把元旦定为法定节日，在元旦这天放假。新中国成立后，也规定元旦为法定节日，放假一天。
方式二：现在比较普遍的就是由团体组织的活动，如元旦联欢会、挂庆祝元旦的标语、或举行集体活动等。以前有组织敲锣打鼓、集体跳民族舞的。到科技发展的今天，就演变为联欢晚会什么的了。近年更是有旅游、聚会等节目。
方式三：保留着中国传统的庆祝方式就在于民间了，尤其是在农村。每到元旦，家家户户都会燃放炮竹，杀鸡宰鹅的，拜祭过各方神灵后，就是一家人团圆，聚一餐。
世界各国新年风俗
美国：美国的除夕之夜，人们在外开篝火晚会。夜里十二点，大家一起把旧物扔进火里烧掉，并围火歌舞，狂欢至黎明。新年是全美各州一致庆祝的主要节日之一。但在美国，新年远不如感恩节或圣诞节那样热闹。
印度尼西亚：人人都穿上新衣服拜访亲友，以此忏悔前一年的过错，尤其是有什么对不起亲友的地方，请求原谅；而在印尼某些地区，过元旦时人们则相抱痛哭，感叹人生短暂，岁月易逝。
保加利亚：元旦前一天晚上十二点整，每家每户熄灯三分钟，亲属相互拥抱、接吻以示祝贺。灯亮后，大家坐下吃特制的新年蛋糕，谁吃到蛋糕里面的小钱币，就表示他在新的一年里将成为幸福的人。
英国：在苏格兰地区，元旦之日家家户户大门敞开，欢迎任何人来做客。而客人则要随身带块炭，投向主人的炉中，象征炉火久久地燃烧，家庭兴旺。
法国：在元旦之日须把余酒喝光，以示新年万事如意。如果还有存酒的话，新年会交厄运。
罗马尼亚：在元旦的前夜十二点整，男女青年走上街头，挨家挨户向主人祝贺新年，他们每到一家就唱曲欢歌，主人便请男女青年进屋喝酒。
阿根廷：阿根廷人认为水是最圣洁的。每年元旦，各家老少成群结队到江河中洗“新年浴”，以洗去身上的一切污秽。
巴西：巴西人在元旦这天晚上，高举火把，蜂拥登山。人们争先恐后地寻找那象征幸福的金桦果。只有不畏艰险的人，才能找到这种罕见的果子。他们称之为“寻福”。
西班牙：西班牙人在元旦前夕，所有家庭成员都聚在一起，以音乐和游戏相庆贺。午夜来临，十二点的钟声刚开始敲第一响，大家便争着吃葡萄。如果能随着钟声吃下12颗，便象征着新年的每个月都一切如意。同时，这天人们身上必携一枚金币或铜币以示吉祥。
意大利：意大利的除夕是一个狂欢之夜，当夜幕开始降临，成千上万的人们涌向街头，点燃爆竹和焰火。男男女女翩翩起舞，直至午夜。家家户户收拾旧物，将屋子里一些可打碎的东西，摔个粉碎。旧盆子、瓶瓶罐罐统统扔到门外，表示去掉厄运和烦恼，这是他们辞旧岁迎新年的传统方式。
希腊：元旦时，家家都要做一个大蛋糕，里面放一枚银币。主人将蛋糕切若干块，分给家人或来访的亲朋好友。谁吃到带着银币的那块蛋糕，谁就成了新年最幸运的人，大家都向他祝贺。
瑞士：瑞士人有元旦健身的习惯，他们有的成群结队去爬山，站在山顶面对冰天雪地，大声歌唱美好的生活；有的在山林中沿着长长的雪道滑雪，仿佛在寻找幸福之路；有的举行踩高跷比赛，男女老幼齐上阵，互祝身体健康。以健身来迎接新一年的到来。
德国：德国人在元旦期间，家家户户都要摆上一棵枞树和横树，树叶间系满绢花，表示繁花如锦，春满人间。他们在除夕午夜新年光临前一刻，爬到椅子上，钟声一响，他们就跳下椅子，并将一重物抛向椅背后，以示甩去祸患，跳入新年。在德国的农村还流传着一种过新年的风俗—“爬树比赛”，以示步步高升。
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