“六朝”分别是指东吴、东晋，以及南北朝时期的宋、齐、梁、陈。

吴国是三国时期孙权建立的政权，定都今天的南京，国号为“吴”，史称孙吴。因其与曹魏和蜀汉成三足鼎立之势，所统治的地区又居于三国的东面，故而又被称为东吴。

东晋(317年-420年)，是由西晋皇室后裔司马睿在南方建立起来的政权，史称东晋。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又因东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。

公元304年之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康(今南京)。其中，宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年。南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，而从梁陈之际开始，南方内地的土豪，成为割据的一方势力。

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