唐朝建立后不久，凉州人安兴贵率部投降，李渊派太子李建成去接应，想让他树立威望。可是李建成不挣气贪玩，是一边赶路一边打猎，当时是夏季天气炎热，士兵们还没有走到目的地就逃跑了一大半。李建成回到长安后，被李渊大骂一通。

为了让李建成能够更快的熟悉处理国事的方法，李渊专门让他处理一些不太重要的事情，还派大臣李纲等一班人协助他，可是时间长了，李建成做不住了认为处理国事太枯燥无味，没有吃喝玩乐有刺激和乐趣。李纲是个正直的人，看不惯李建成那一套就称病辞职了。

当时的天下还没有统一，李世民带兵是南征北战，先是平定了刘武周，收服了尉迟恭为部将。后又消灭了窦建德和王世充两个军阀。当李世民胜利返回长安时，身披黄色的战袍，身后跟随几十名威风凛凛的大将和上万名铁甲骑兵，受到李渊和文武大臣的隆重的欢迎。

太子李建成怕李世民的势力做大，就拉拢齐王李元吉一起对付李世民。这两个人商量好后请李世民喝酒，在酒里下了毒。李世民没有防备，把毒酒喝下了。回王府后肚子疼，赶紧找大夫医治，由于治得及时才捡回一条命。李渊知道事情后就起了疑心，决定第二天好好处理此事。有个拿了李建成金子的妃子知道了这件事，又听说秦王李世民最近有异常的举动，就通知了太子李建成和齐王李元吉，让他们早做准备。

李世民的部下都劝他先下手，但是李世民犹豫不决。经过几个彻夜难眠的夜晚，秦王李世民终于下了狠心。公元626年六月初四，太子李建成、齐王李元吉和平时一样骑马上朝。走到玄武门的时候，李世民带领部下和武士冲了出来，李建成发现情况不对，赶紧掉转马头想跑，被李世民一箭射中咽喉。李元吉一看太子大哥被射死，拿出弓箭想射二哥李世民，可是由于太紧张怎么也拉不开弓，被尉迟恭一戟戳死。

这时守卫皇宫的近两千人的卫队冲了出来，猛攻玄武门被秦王李世民的卫队截击阻挡。李世民一看大势不好，派尉迟恭向李渊通报发生的事情。李渊和众妃子正在花圆里泛舟游玩，看到尉迟恭满身是血，手持长戟，把李渊吓了一跳，当他得知事情的经过时也只好接受这个事实，李渊命令皇宫卫队和李世民的卫队都放下武器，然后派人到太子、齐王府安抚，厚葬太子和齐王。

几天后，李渊宣布剩下的秦王李世民为太子，不久就禅让了皇位，做太上皇不再过问朝政，和众多妃子整天的吃喝玩乐过逍遥自在的神仙生活。李世民是踏着亲哥哥和亲弟弟的尸体登上了皇位——他就是唐太宗。

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