《四库全书》是保存和整理我国古代文化遗产的巨大汇编，着眼点在收集、保存前人已经撰写的书籍，总共收书3500种，存目6700种，特点就是“博大”。但是《四库全书》并不只是把他们收集起来而已，而是对这些书籍中的内容进行了大量的研究、考证，算是对中国古代文化做了一次大规模的清理和总结。

工作人员一开始是从乡试落地的士子之中挑选，后来开始慢慢出钱雇佣其他人，再后来，这部书周围已经集结了当代最优秀的知识分子，包括大批翰林院的才子们，还有大学士、尚书，甚至连乾隆的三个儿子也名列其中。汇编历时十多年，前后参加汇编缮写的人员多达3800多人，共缮写七部书、1600万页、60亿字。

《四库全书》分为经、史、子、集四大部，四部下又分四十四类，有的类目下面还分立子目，共六十六子目。书籍的分类从一个侧面反映了中国古代的文化成就和知识结构。

在汇编人员当中，汉学家占据主导地位，这就使得四库全书的重点放在了伦理和政治关系上，而忽视了自然科学、生产技术、商业工艺和民间文艺这些内容。这就难免造成了四库全书的分类缺陷。

比如像明末宋应星所著的《天工开物》，总结了当时农业手工业的技术成就，内容非常丰富，却没有被四库全书收录，甚至连书目都没被列入，直接被无视了。我国当时仅有的一部撰写珠算的发明和运用的书籍《算法统宗》，只是列入了书目。元明清三代的戏曲传奇极为发达，已经形成了文学史上的一大特色，四库全书一概不理，统统无视。现在被我们奉为经典的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》、《聊斋志异》等等小说，也都被视为“猥鄙荒诞，徒乱耳目”，当然不录。

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