《四库全书》是保存和整理我国古代文化遗产的巨大汇编,着眼点在收集、保存前人已经撰写的书籍,总共收书3500种,存目6700种,特点就是“博大”。但是《四库全书》并不只是把他们收集起来而已,而是对这些书籍中的内容进行了大量的研究、考证,算是对中国古代文化做了一次大规模的清理和总结。
工作人员一开始是从乡试落地的士子之中挑选,后来开始慢慢出钱雇佣其他人,再后来,这部书周围已经集结了当代最优秀的知识分子,包括大批翰林院的才子们,还有大学士、尚书,甚至连乾隆的三个儿子也名列其中。汇编历时十多年,前后参加汇编缮写的人员多达3800多人,共缮写七部书、1600万页、60亿字。
《四库全书》分为经、史、子、集四大部,四部下又分四十四类,有的类目下面还分立子目,共六十六子目。书籍的分类从一个侧面反映了中国古代的文化成就和知识结构。
在汇编人员当中,汉学家占据主导地位,这就使得四库全书的重点放在了伦理和政治关系上,而忽视了自然科学、生产技术、商业工艺和民间文艺这些内容。这就难免造成了四库全书的分类缺陷。
比如像明末宋应星所著的《天工开物》,总结了当时农业手工业的技术成就,内容非常丰富,却没有被四库全书收录,甚至连书目都没被列入,直接被无视了。我国当时仅有的一部撰写珠算的发明和运用的书籍《算法统宗》,只是列入了书目。元明清三代的戏曲传奇极为发达,已经形成了文学史上的一大特色,四库全书一概不理,统统无视。现在被我们奉为经典的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》、《聊斋志异》等等小说,也都被视为“猥鄙荒诞,徒乱耳目”,当然不录。
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