以军迷的视角来看,诞生于60年前的59式坦克,尽管性能早已落后,但带来的话题却总是经久不衰。即便是经历了数十年的装备服役和改进更迭之后,正在逐步退出现役的59式,依然能不时掀起类似“远看炮塔吓死人,近看五对负重轮”的热议,可见59式的“魔力”确实非同一般。
实际上,早在上世纪80年代,曾经有一款“魔改59式”坦克,面世之时就在东西方军界引发了不小轰动,这就是中美蜜月时期合作研制的“美洲虎”主战坦克。
“美洲虎”主战坦克是美国卡迪拉克·盖奇公司与中国机械设备进出口公司合作研制。这个盖奇公司当时是个名不见经传的小军火公司,规模只有数百人,与当时的洛马、通用等军火军头完全不是一个量级,但还是有不菲的军工产品,譬如LAV-100/200/600“突击队员”系列装甲车,以及“魟”式轻型坦克等。
基于扩大军火生意的想法,盖奇公司将目标锁定在刚刚国门大开的中国,几经讨论之后,将第一个合作项目锁定在改进59式坦克上,试图推出一款面向外贸市场的“魔改”59式坦克。
从中国方面来讲,当时的59式坦克技术严重落后,无论是105毫米坦克炮,还是火控系统,以及坦克发动机等,都面临落后于时代的局面,而恰逢中国放开军工行业对外合作无意给双方合作提供了难得机遇。
根据双方的合作方式,中方提供59式坦克全套资料、坦克实物、新坦克生产线;而盖奇公司则依靠与西方军工机构的密切联系,提供坦克炮、火控系统、发动机等一系列新技术和装备,以及完整畅通的军工外贸销售渠道。1984年,盖奇公司与中国机械设备进出口公司签署了备忘录,中国方面由洛阳第一拖拉机厂704生产线负责。
根据这个备忘录,这款由59式改进而来的“美洲虎”主战坦克属于低成本外贸坦克,最初被命名为“T-59M”,为满足外贸市场的不同需求,又分了三个档次:小改、中改和大改。小改方案对59的改进非常少,自然也缺乏竞争力,因此该项目的重点在于大改和中改方案,也就是TA-1和TA-2。
两个方案的主要差异在于底盘,TA-1采用了“魟”式轻型坦克的全套动力传动系统,包括8V-92TA型610马力柴油机、自动传动装置等。而TA-2没有这么奢侈,采用了康明斯公司额定功率550马力的VTA-903柴油发动机,比59式原有的动力稍高,而且整体设计非常紧凑;使用了国产的机械变速箱和国产液压助力操纵系统。
两个方案在武器和防护上大致相同。安装一门英国产L7A3型105毫米线膛炮,配装英国马可尼公司的火控系统、美国光电公司的微光夜视观瞄系统、盖奇公司擅长的炮塔电/液驱动机构和双向稳定器等,不仅激光测距精度大幅提升,而且夜视夜瞄能力达到1200~1500米,具备较高的首发命中率。
为进一步提高防护能力,坦克炮塔外侧附加了一个楔形整体外壳,这个整体外壳一扫59式陈旧的半球状坦克炮塔外形,形成了鲜明的现代气息,这是“美洲虎”坦克的一大亮点,也是其区别于59式的最明显对的标志。由于新的坦克炮采用了欧美惯用的外置式防盾,因此炮塔与火炮的连接处也就没有了苏式坦克的帆布罩。
整体外形较为整洁,较大的倾角也有利于提高防御能力。车体上也使用了一个整体式装甲壳,车体正面形成大倾角,车体侧面采用垂直装甲+橡胶板,与59式原有的装甲形成了间歇装甲结构。
从基本数据上看,“美洲虎”TA-1和TA-2大致相当,战斗全重较59式略有增加,达到40吨,公路最大速度也提高到55~60公里/小时。在同时代的坦克群雄中,包括动力、火控、机动、防护等性能还是非常出众的,高档的TA-1方案则全面优于当时的T-62、M60A1,与M60A3、梅卡瓦1、早期T-72等相当,就连中档的TA-2方案也较之59式性能大幅提升。
80年代末期,由于国际形势的变化,这个项目最终夭折,已经从组装完成的TA-1样车留在了美国盖奇公司,而TA-2样车则留在了洛阳第一拖拉机厂。
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