以军迷的视角来看，诞生于60年前的59式坦克，尽管性能早已落后，但带来的话题却总是经久不衰。即便是经历了数十年的装备服役和改进更迭之后，正在逐步退出现役的59式，依然能不时掀起类似“远看炮塔吓死人，近看五对负重轮”的热议，可见59式的“魔力”确实非同一般。

实际上，早在上世纪80年代，曾经有一款“魔改59式”坦克，面世之时就在东西方军界引发了不小轰动，这就是中美蜜月时期合作研制的“美洲虎”主战坦克。

“美洲虎”主战坦克是美国卡迪拉克·盖奇公司与中国机械设备进出口公司合作研制。这个盖奇公司当时是个名不见经传的小军火公司，规模只有数百人，与当时的洛马、通用等军火军头完全不是一个量级，但还是有不菲的军工产品，譬如LAV-100/200/600“突击队员”系列装甲车，以及“魟”式轻型坦克等。

基于扩大军火生意的想法，盖奇公司将目标锁定在刚刚国门大开的中国，几经讨论之后，将第一个合作项目锁定在改进59式坦克上，试图推出一款面向外贸市场的“魔改”59式坦克。

从中国方面来讲，当时的59式坦克技术严重落后，无论是105毫米坦克炮，还是火控系统，以及坦克发动机等，都面临落后于时代的局面，而恰逢中国放开军工行业对外合作无意给双方合作提供了难得机遇。

根据双方的合作方式，中方提供59式坦克全套资料、坦克实物、新坦克生产线；而盖奇公司则依靠与西方军工机构的密切联系，提供坦克炮、火控系统、发动机等一系列新技术和装备，以及完整畅通的军工外贸销售渠道。1984年，盖奇公司与中国机械设备进出口公司签署了备忘录，中国方面由洛阳第一拖拉机厂704生产线负责。

根据这个备忘录，这款由59式改进而来的“美洲虎”主战坦克属于低成本外贸坦克，最初被命名为“T-59M”，为满足外贸市场的不同需求，又分了三个档次：小改、中改和大改。小改方案对59的改进非常少，自然也缺乏竞争力，因此该项目的重点在于大改和中改方案，也就是TA-1和TA-2。

两个方案的主要差异在于底盘，TA-1采用了“魟”式轻型坦克的全套动力传动系统，包括8V-92TA型610马力柴油机、自动传动装置等。而TA-2没有这么奢侈，采用了康明斯公司额定功率550马力的VTA-903柴油发动机，比59式原有的动力稍高，而且整体设计非常紧凑；使用了国产的机械变速箱和国产液压助力操纵系统。

两个方案在武器和防护上大致相同。安装一门英国产L7A3型105毫米线膛炮，配装英国马可尼公司的火控系统、美国光电公司的微光夜视观瞄系统、盖奇公司擅长的炮塔电/液驱动机构和双向稳定器等，不仅激光测距精度大幅提升，而且夜视夜瞄能力达到1200~1500米，具备较高的首发命中率。

为进一步提高防护能力，坦克炮塔外侧附加了一个楔形整体外壳，这个整体外壳一扫59式陈旧的半球状坦克炮塔外形，形成了鲜明的现代气息，这是“美洲虎”坦克的一大亮点，也是其区别于59式的最明显对的标志。由于新的坦克炮采用了欧美惯用的外置式防盾，因此炮塔与火炮的连接处也就没有了苏式坦克的帆布罩。

整体外形较为整洁，较大的倾角也有利于提高防御能力。车体上也使用了一个整体式装甲壳，车体正面形成大倾角，车体侧面采用垂直装甲+橡胶板，与59式原有的装甲形成了间歇装甲结构。

从基本数据上看，“美洲虎”TA-1和TA-2大致相当，战斗全重较59式略有增加，达到40吨，公路最大速度也提高到55~60公里/小时。在同时代的坦克群雄中，包括动力、火控、机动、防护等性能还是非常出众的，高档的TA-1方案则全面优于当时的T-62、M60A1，与M60A3、梅卡瓦1、早期T-72等相当，就连中档的TA-2方案也较之59式性能大幅提升。

80年代末期，由于国际形势的变化，这个项目最终夭折，已经从组装完成的TA-1样车留在了美国盖奇公司，而TA-2样车则留在了洛阳第一拖拉机厂。

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